Nasa, scoperti nuovi pianeti

ROMA - Esiste una nuova classe di pianeti. L'annuncio è stato fatto oggi da alcuni ricercatori della Nasa: si tratta di due esopianeti, situati cioè oltre il nostro sistema solare, delle dimensioni di Nettuno, grande quattordici volte la Terrra. La scoperta è stata fatta da un team composto da ricercatori del Carnegie Institute di Washington, della Università di Berkeley, in California, e dell'Università del Texas di Austin.

Per le sue dimensioni, la nuova classe di pianeti si distingue da quella della maggior parte degli altri esopianeti finora scoperti, delle dimensioni di Giove, 318 volte il nostro pianeta. Secondo i ricercatori, i due pianeti appena scoperti sarebbero solidi, probabilmente formati da rocce e ghiaccio.

Il primo pianeta si trova nell'orbita di una stella denominata "Gliese 436", nella costellazione del Leone, a 30 anni luce dalla Terra. Il pianeta impiega sessanta ore per completare un giro attorno alla sua stella, quindi il suo "anno" corrisponde a due giorni terrestri e mezzo.

Il secondo pianeta è più lontano. Si trova nella costellazione del Cancro, a 41 anni luce dalla Terra. La sua stella si chiama "55 Cancri" ed è un sole più luminoso del nostro, attorno al quale il nuovo pianeta completa un'orbita ogni tre giorni. Altri tre pianeti più grandi ruotano attorno a "55 Cancri", rispettivamente in 15, 44 e 4529 giorni.

Sono in tutto 140 gli esopianeti individuati finora dai ricercatori: in gran parte si tratta di accademici, ma autori di scoperte sono anche "astronomi della domenica", con la passione di setacciare il cielo stellato a caccia di corpi freddi sconosciuti.


Gli ultimi due pianeti sono i più piccoli finora localizzati ma gli astronomi sono alla ricerca di corpi di dimensioni ancora più ridotte, con l'obiettivo di rintracciare dei gemelli della Terra.

La nuova scoperta potrebbe aumentare le conoscenze sul nostro pianeta, perché sistemi come quello di "55 Cancri" sono considerati laboratori perfetti per lo studio dell'evoluzione del nostro sistema solare.


(31 agosto 2004) da Repubblica