Salve, mi potete chiamare Shade

Uccisa la coppia di mostri, John e Sky si trovano a doverne affrontare una seconda. Riusciti a fuggire, cadono in una botola che li porta numerosi metri più in basso, permettendo però loro di incontrare Lee che, da sola, si aggira ormai da ore all'interno del labirinto di cunicoli. La compagna racconta loro di essersi separata dalla dottoressa Jessar a causa di un trabocchetto e di aver dovuto gettare via il fucile, inceppatosi mentre cercava di abbattere delle creature simili a sciacalli.
Presa in prestito una pistola dagli altri due (purtroppo è misteriosamente priva anche di quella), cominciano a cercare tutti insieme Daz e una via d'uscita.

I Ranger del Cielo - Parte Seconda: L'Archeologo - Cap. 11

John e gli altri si imbattono nella dottoressa Jessar, sconvolta e leggermente ferita, che spiega loro di essere riuscita a salvarsi miracolosamente mentre Brenson e alcuni altri combattevano contro un gruppo di mostri.
Poco dopo, il gruppo comincia a cercare un modo per andarsene, e nel frattempo l'archeologa trova una sorta di vaso dorato posto su un altare. Spinta dalla propria curiosità accademica e dal senso del dovere, lo prende e lo porta con sé, ma l'oggetto sembra essere pieno di sorprese d'ogni tipo: difatti, mentre attraversano una grotta oscura in cui uno stormo di mostruosi pipistrelli sta dormendo, il vaso comincia a illuminarsi...

I Ranger del Cielo - Parte Seconda: L'Archeologo - Cap. 13

Riusciti a sfuggire alle creature, l'equipaggio del Liberty Flight, Jacob e la dottoressa Jessar si imbattono in Brenson che, ferito, si è trascinato via dal luogo dello scontro che ha visto morire i suoi uomini.
Mentre Daz gli presta le dovute cure, John lo smaschera apertamente, facendogli ammettere che fa parte dell'equipaggio del Dark Phoenix, e che il misterioso avionatante pirata sta inseguendo Carsen Breeze. Brenson, vedendo che John sa tutto, non nega nulla e, anzi, spiega che anche la dottoressa Jessar aveva collaborato per un po', sotto minaccia: l'intenzione di Brenson e del suo capitano, Mador, era quella di uccidere l'equipaggio del Liberty Flight nella piramide, per vendicarsi di quello che è successo mesi prima nel deserto.
Everin Jessar, dal canto suo, ammette di essere colpevole nel malfunzionamento del fucile di Lee, oltre che nella perdita della sua pistola, e questo per poco non le costa il collo, quando il Primo Ufficiale cerca di strangolarla.
Ad ogni modo, John riporta tutti nei ranghi e fa procedere il gruppo, fino a tornare all'uscita.
Tuttavia, sembra che le cose non saranno poi tanto semplici...

I Ranger del Cielo - Parte Seconda: L'Archeologo - Cap. 14

L'uscita della piramide è presidiata da un gran numero di mostri, che ha già fatto strage degli altri membri della spedizione. Fortunatamente, in quel momento sembrano profondamente addormentati, e la piattaforma di pietra è ancora sgombra. Con una manovra un po' azzardata, i sopravvissuti tentano di raggiungerla senza svegliare le creature.
Apparentemente il piano sembra riuscire, e riescono a salire sulla piattaforma senza incidenti.
Poi, però, una delle creature si sveglia, scoprendo la loro presenza...

I Ranger del Cielo - Parte Seconda: L'Archeologo - Cap. 15

Le creature, svegliatesi, cominciano ad aggredire ferocemente i pochi superstiti, scatenando una carica furiosa ed apparentemente inesauribile su di loro.
Il gruppo combatte strenuamente, difendendosi con le unghie e con i denti dall'assalto, uccidendo numerosi nemici e tentando al tempo stesso di uscire dalla piramide infernale.
Purtroppo, nonostante i loro sforzi, il numero di nemici è soverchiante, e presto si ritrovano senza più munizioni da utilizzare. Quando tutto sembra ormai perduto, e la morte è sul punto di afferrare tutti, la dottoressa Jessar rompe inavvertitamente uno dei sigilli del vaso, che aprendosi lascia uscire quello che sembra uno sciame di insetti furiosi, il quale subito fugge dalla piramide, ronzando con rabbia.
Subito dopo, le creature iniziano a ritirarsi...

I Ranger del Cielo - Parte Seconda: L'Archeologo - Cap. 16

Dopo essere scappati dalla piramide, il gruppo si divide: Brenson torna a bordo del Dark Phoenix, mentre John e il suo equipaggio, insieme a Everin Jessar e a Jacob, rientrano a Mòlinor. Lì, il Capitano racconta a Leigh e Amber com'è andata la missione, finendo nuovamente col litigare con l'ex moglie, incredula. Ottenuto il compenso pattuito (ma un po' ridotto a causa del fallimento), decide di fare due passi e, dopo aver girovagato a lungo, si ritrova davanti alla dottoressa Jessar, seuta sul marciapiede con alcuni bagagli accanto a sé. Che sia stata licenziata?

I Ranger del Cielo - Parte Seconda: L'Archeologo - Cap. 17

A quanto pare, James Leigh ha licenziato la dottoressa Jessar, scontento del suo comportamento, nonostante sia stata costretta ad agire in quel modo. John, dal canto suo, decide di offrire un nuovo lavoro all'archeologa, proponendole di entrare nel suo equipaggio: una persona con le sue conoscenze gli farebbe molto comodo, visto il tipo di lavoro che svolge.
Sulle prime, la dottoressa Jessar rifiuta, preferendo tornare a casa della madre, ma solo il mattino successivo, proprio mentre John sta facendo scaldare i motori del Liberty, ecco che si presenta all'hangar, desiderosa di essere presa a bordo.
E adesso, il gruppo è formato da cinque elementi.

I Ranger del Cielo - Parte Seconda: L:'Archeologo - Cap. 18

Dopo aver guadagnato la propria fama salvando la spedizione del professor Fall dai ladri, John e il suo equipaggio intraprendono una fortunata attività di scorta per i siti archeologici a rischio. Contattati da un ricco industriale di nome James Leigh, lui e i suoi uomini partecipano a una spedizione all'interno di una piramide misteriosa dove, tra mille trappole, difficoltà e un attentato da parte del vendicativo equipaggio del Dark Phoenix, riescono a uscire solo faticosamente. Nonostante il fallimento, comunque, guadagnano una nuova compagna: la dottoressa Everin Jessar, abile archeologa ed ex allieva di Fall.
Purtroppo, mentre si recano in un luogo tranquillo per riposare, John scopre qualcosa riguardo il suo Primo Ufficiale...

I Ranger del Cielo - Parte Terza: Cacciatore di Taglie - Cap. 1

John ha scoperto che Lee fa regolarmente uso di eroina. Dopo averla portata in infermeria con l'aiuto di Daz, si accorda col resto dell'equipaggio e, mentre Sky ed Everin si recano in città a prendere medicine e altre cose utili a una disintossicazione, Capitano e dottore raggiungono la compagna per parlarle e convincerla a lasciarsi aiutare.
La reazione di Lee si mostra su più livelli: vergogna, indifferenza, terrore, rabbia, ancora vergogna e infine di nuovo terrore.
Senza più controllo, ma accettando infine la mano tesa degli amici, Lee scoppia in lacrime, pronta a disintossicarsi...

I Ranger del Cielo - Parte Terza: Cacciatore di Taglie - Cap. 2

Sky ed Everin tornano al Liberty con alcune medicine, acqua e vari approvvigionamenti, così da sostenere Lee durante il periodo di disintossicazione. L'atmosfera è tesa e cupa, piena di sconforto.
Più di tutti John, che non si è mai accorto di niente, si sente molto amareggiato e inadeguato, provando un profondo senso di colpa per il non essersi accorto prima dei problemi di Lee.

I Ranger del Cielo - Parte Terza: Cacciatore di Taglie - Cap. 3

Dopo la lunga giornata passata ad accudire Lee, che ha cominciato ad accusare i primi sintomi dell'astinenza, John si ritrova ancora una volta cupo avvilito. Senza una meta precisa, prende l'ATV e va in città, dove entra in un piccolo bar e chiede da bere. Indeciso su cosa fare, (se ricominciare a ubriacarsi o no), viene avvicinato da un uomo che, in qualche modo, riesce a dissuaderlo dal cattivo proposito.
Il suo nome è Adrian Atlon, anch'egli Capitano di un avionatante, il Wind of Glory, che in quei giorni si trova altrove e tornerà a prenderlo il giorno successivo. I due passano molto tempo a parlare, e John riesce a liberarsi di almeno una parte della propria angoscia. Adrian, intanto, gli racconta di essere figlio di una famiglia che costruisce avionatanti, e di essersi procurato un mezzo proprio per trovare la propria strada.

I Ranger del Cielo - Parte Terza: Cacciatore di Taglie - Cap. 4

Continuando la conversazione, John viene a sapere che Adrian è un cacciatore di taglie, e da quasi tre anni è sulle tracce del Dark Phoenix, il suo obbiettivo principe: i pirati a bordo dell'Avionatante sono tra i maggiori ricercati del mondo, e ha molte informazioni sul loro conto, informazioni che li rendono molto pericolosi e sconsigliabili da avvicinare, persino più di quanto lo fossero prima.
Purtroppo, le cattive notizie non sembrano essere finite: quando comprende che John è il Capitano del Liberty Flight, Adrian gli rivela un'altra cosa: c'è una taglia, sulle loro teste.

I Ranger del Cielo - Parte Terza: Cacciatore di Taglie - Cap. 5

A quanto pare, la taglia di cui parlava Adrian non è ufficiale: non avendo mai infranto alcuna legge, l'equipaggio del Liberty Flight non è stato registrato nell'elenco dei ricercati, tuttavia è stata offerta una ricompensa da Mador per chiunque uccida i suoi avversari. Non si tratta di grandi cifre, secondo Adrian, ma sono sufficienti a invogliare i più coraggiosi, sempre che ci sia qualcuno abbastanza pazzo da voler avere a che fare con Mador.
Oltretutto, sembra che Mador non agisca sempre per proprio conto: alle sue spalle c'è un uomo, misterioso e privo di identità, conosciuto come "Il Cercatore", una persona con molti soldi e una vera passione per gli oggetti antichi, che spesso e volentieri ricorre all'oscuro Capitano del Dark Phoenix per procurarsi ciò che vuole o per eliminare i propri avversari. Probabilmente, l'idea della ricompensa è partita da lui, o quantomeno ha la sua approvazione.
D'altra parte, quando Sky scopre la questione della taglia, ha una sola lamentela da fare: Everin vale più di lui o Daz...

I Ranger del Cielo - Parte Terza: Cacciatore di Taglie - Cap. 6

Lee, purtroppo, ha ormai perso il controllo di se stessa, e non riesce a impedirsi di supplicare per un po' di droga. Nonostante il divieto di Daz, John va a trovarla, trovandola nello squallore più totale.
Poco dopo arriva una chiamata del professor Fall, bisognoso di aiuto: qualcuno, probabilmente gli uomini di Mador, ha cercato di rubare la Chiave di Pael-Nur, e ha assolutamente la necessità di avere al suo fianco qualcuno che li fermi e di cui possa fidarsi.
Così, impossibilitato a far decollare il Liberty, John si rivolge a Adrian, che accetta con entusiasmo di assisterlo nella caccia a Mador...

I Ranger del Cielo - Parte Terza: Cacciatore di Taglie - Cap. 7

John e Everin, a bordo del Wind of Glory, raggiungono Endopas e cominciano le indagini, assistiti anche da Adrian e Keyron, che si dichiarano disposti ad aiutarli pur di fermare Mador in qualsiasi modo.
Per molto tempo John e Everin rimangono chiusi in una stanza a esaminare gli indizi, mentre Adrian va a prendere sua sorella Samira (momentaneamente in ospedale a causa della propria gravidanza) e Keyron comincia a cercare qualche informazione in giro, chiedendo ai suoi contatti.
Alla fine, John stabilisce che almeno uno dei ladri è stato un pilota dell'aeronautica Federale, e a sorpresa Adrian viene a sapere che Samira, proprietaria di un locale per Avionauti, potrebbe sapere chi stanno cercando, e si offre di accompagnarli.
Prima di andare, comunque, John decide di perdere un po' di tempo per preparare una contromossa a un eventuale tentativo di furto...

I Ranger del Cielo - Parte Terza: Cacciatore di Taglie - Cap. 10

Mentre John e Everin indagano a Endopas, Lee affronta i sintomi dell'astinenza. Da sola in camera, preda di allucinazioni furiose e di tremende sofferenze fisiche, ripensa al suo passato militare e al dolore che ha visto e subito in quel periodo.
Daz e Sky, che l'accudiscono come possono, reagiscono in modi molto diversi: il primo è calmo e controllato, conscio che tutto questo è perfettamente normale, mentre il secondo è più preoccupato e ansioso, dispiaciuto per lo stato in cui versa l'amica.
Ma la disintossicazione è appena cominciata, e ancora molte cose dovranno succedere prima che possa uscire dalla sua stanza.

I Ranger del Cielo - Parte Terza: Cacciatore di Taglie - Cap. 11

La sorella di Adrian, Samira, spiega loro che il pilota che stanno cercando alloggia in uno scadente alberghetto in periferia, dove si recano immediatamente.
Nel frattempo, Everin riferisce a John il resoconto di Daz sulle condizioni di Lee, in quel momento preda di forti allucinazioni e dolori. Incapaci di fare qualcosa per lei, i due tornano a concentrarsi sull'indagine, e mentre Everin, Adrian e Keyron aspettano fuori, John e Samira entrano per chiedere informazioni al portinaio. Trovata la stanza, i due cominciano a perquisirla, trovando solo un appunto con il numero di un hangar, probabilmente quello dove si trova il Dark Phoenix, che comunicano via radio a Adrian perché lo faccia controllare.
Poco prima di uscire, tuttavia, scoprono che c'è una bomba nella stanza.

I Ranger del Cielo - Parte Terza: Cacciatore di Taglie - Cap. 12

Rinchiusi nella stanza d'albergo con una bomba, John e Samira scoprono di essere intrappolati e di non poter scappare. La trappola, lasciata lì per un qualche motivo non del tutto chiaro, è stata progettata appositamente per bloccare chiunque là dentro.
D'altra parte, l'ordigno non sembra essere particolarmente potente, e la preparazione militare di John, unita all'arte di arrangiarsi, da modo ai due di uscire dai guai: usando il materasso, il Capitano smorza la potenza della bomba, e la vasca da bagno protegge sia lui che Samira dal grosso dell'onda d'urto e del fuoco.
Finalmente liberi, si ricongiungono ai compagni, preoccupati a causa dll'esplosione, ma il tempo per le rassicurazioni arriverà più tardi: il museo è arrivato all'orario di chiusura, e sicuramente i ladri colpiranno presto.

I Ranger del Cielo - Parte Terza: Cacciatore di Taglie - Cap. 13

Mentre a Endopas John e Everin sono alle prese con i tentativi di furto del Dark Phoenix, Daz e Sky continuano ad occuparsi di Lee a bordo del Liberty. Ormai sono già tre giorni che il Primo Ufficiale è chiuso in cabina, e secondo Daz presto i sintomi dell'astinenza cominceranno ad attenuarsi.
Nel frattempo, però, una misteriosa donna in mimetica si è messa sulle tracce dell'Avionatante e, colti di sorpresa i due, riesce quasi a metterli nel sacco. Tuttavia, interviene all'improvviso Lee che, nonostante le proprie condizioni, è riuscita a trascinarsi faticosamente fino alla rampa esterna, attirata dal rumore di uno sparo, e con grande sforzo spara alla donna con un fucile di precisione, ferendola al petto.

I Ranger del Cielo - Parte Terza: Cacciatore di Taglie - Cap. 14

La bomba che ha quasi ucciso John e Samira non era l'unica in città: a quanto pare, i ladri ne hanno piazzate parecchie in punti diversi della città, così da dividere le forze dell'ordine e facilitarsi durante l'azione.
John e gli altri riescono fortunatamente ad arrivare in tempo al museo, prima che questi potessero fuggire, grazie soprattutto all'abilità di Adrian alla guida di una macchina. Al museo John, Adrian e Keyron, riescono a bloccare i criminali e a catturarne tre, ma il quarto, purtroppo, sfugge alla cattura e si rifugia a bordo del Dark Phoenix, che sfreccia via nella notte...

I Ranger del Cielo - Parte Terza: Cacciatore di Taglie - Cap. 15