L’HIV si adatta in modo sorprendente per sopravvivere e prosperare nel suo nascondiglio all’interno del sistema immunitario umano. Una recente ricerca aiuta a spiegare perché l’HIV rimane comunque un nemico formidabile, dopo tre decenni di ricerca – e più di 30 milioni di persone infettate in tutto il mondo da HIV – ma offre anche agli scienziati un modo nuovo e inaspettato per cercare di fermare il virus.
Il lavoro di ricercatori della University of Rochester Medical Center e la Emory University è stato pubblicato 10 dicembre del 2010 sul Journal of Biological Chemistry.
E’ soprattutto grazie alla sua capacità di nascondersi nel corpo che l’HIV è in grado di sopravvivere per decenni e, in definitiva, può vincere contro l’assalto del sistema immunitario umano. Uno dei nascondigli preferiti del virus è una cellula immunitaria chiamata macrofago, il cui compito è quello di inglobare e distruggere gli invasori “stranieri” e i detriti cellulari.
Per più di 15 anni, Baek Kim, Ph.D., è stato affascinato dalla capacità dell’HIV di mettersi al riparo in una cella il cui compito è quello di uccidere le cellule provenienti dal mondo esterno. Negli ultimi due anni Kim, professore di microbiologia e immunologia presso l’Università di Rochester Medical Center, ha collaborato con lo scienziato Emory Raymond F. Schinazi, direttore del Laboratorio di Farmacologia Biochimica presso il Centro Emory per la ricerca sull’AIDS, per verificare se il virus è in qualche modo in grado replicarsi nel suo solito modo anche quando è nel macrofago.
I due hanno scoperto che quando l’HIV si trova ad affrontare una carenza nel meccanismo molecolare necessario per copiare se stesso dentro il macrofago, il virus si adatta bypassando una delle molecole che utilizza di solito e invece usandone un’altra che è disponibile.
Normalmente, il virus utilizza il dNTP (trifosfato deossinucleoside, un componente per la fabbricazione delle macchine genetiche virali) per realizzare questo compito, ma il dNTP è poco presente nei macrofagi – in quanto i macrofagi non ne hanno bisogno, dal momento che non si replicano. I macrofagi, però, hanno alti livelli di una molecola strettamente correlata, chiamata rNTP (ribonucleosidi trifosfato), che è più versatile ed è usata dalle cellule in una varietà di modi. Il team ha scoperto che l’HIV utilizza principalmente l’rNTP invece del dNTP per replicarsi quando si trova all’interno dei macrofagi.
“Al virus normalmente basterebbe usare il dNTP, ma semplicemente quest’ultimo non è disponibile in grandi quantità nei macrofagi. Così l’HIV comincia ad usare rNTP, che è molto simile dal punto di vista chimico. Questa è stata una sorpresa”, ha detto Kim. “Il virus vuole assolutamente finire la sua replicazione, ed è in grado di utilizzare ogni risorsa possibile per farlo”.
Quando la squadra ha bloccato la capacità del virus di interagire con l’rNTP, la capacità dell’HIV di replicarsi nei macrofagi è stata ridotta di oltre il 90 per cento.
La scoperta apre un nuovo fronte nella battaglia contro l’HIV. I farmaci attuali generalmente sono fatti per colpire il dNTP, non l’rNTP, e prendono di mira l’infezione in cellule immunitarie conosciute a cellule T CD4 +. La nuova ricerca apre la possibilità di colpire il virus nei macrofagi – dove il virus è fuori dalla portata della maggior parte dei farmaci attuali.
“Le prime cellule che l’HIV infetta nel tratto genitale sono tipi di cellule bersaglio che non si suddividono, come macrofagi e le cellule T quiescenti”, ha detto Kim. “I farmaci attuali sono stati sviluppati per essere efficaci solo quando l’infezione è già passata al di là di queste cellule. Forse possiamo utilizzare queste informazioni per aiutare a creare un microbicida per fermare il virus o limitare la sua attività molto prima”.
Kim osserva che un farmaco che colpisce l’rNTP esiste già. Il Cordycepin in un composto sperimentale, derivato da funghi selvatici, che è attualmente in fase di sperimentazione come farmaco anti-cancro. Il team ha in programma di testare composti simili per l’attività anti-HIV.
“Questo importante passo in avanti non era chiaro prima della nostra ricerca. Possiamo ora sfruttare i nuovi farmaci anti-HIV sulla base di questo nuovo approccio, che è essenzialmente non tossico e che può essere usato per trattare e prevenire le infezioni da HIV”, ha detto Schinazi, che ha sviluppato molti dei farmaci attualmente utilizzati per il trattamento di pazienti affetti da HIV.
gaianews.it/salute/ricerca-medica/scoperta-strategia-di-sopravvivenza-dellhiv-nei-linfociti-possibile-nuova-cura/id=6996/comment-page-1#comm...