Il codice può essere costituito da un solo numero (olio unigrado), il quale descrive la viscosità del liquido, oppure può essere costituito da due numeri (olio multigrado) con un'interposizione di un "W", dove il primo numero determina il valore in condizione di temperature rigide, mentre il secondo determina il valore in condizione di temperature elevate.
Le caratteristiche di questi oli sono:
* Unigrado (10, 10W, ecc): Olio la cui viscosità (ovvero la resistenza dell'olio allo scorrimento) aumenta con il ridursi della temperatura, mentre diminuisce con l'aumento della temperatura. Gli oli unigrado sono oramai caduti in disuso, a favore di quelli multigrado, più versatili e performanti.
* Multigrado (SAE 5W-50, SAE 10W-40, ecc): Olio in grado di mantenere inalterate le prestazioni in condizioni di temperatura differenti. Tali oli sono classificati in base ad una sigla composta da due numeri intervallati da una W ("winter"); la prima cifra indica la viscosità dell'olio a temperature più rigide; la seconda cifra, più alta, indica la capacità di lubrificazione a temperature elevate.