Come prevedibile, ATi ha risposto per le rime a nVidia, proponendo un processore in gran parte derivato da R300 (segno che si trattava proprio di una tecnologia vincente), ma dalle performance pressoché raddoppiate.
Il nuovo R420, aka Radeon X800, è infatti dotato di un'architettura scalare che può avere 16 (XT), 12 (Pro) o anche meno pipeline, diventando così un'ottima base per sviluppare senza costi eccessivi anche le versioni più economiche della scheda (per la fascia di mercato entry-level). Nelle sue versioni più potenti, però, è capacissima di tenere testa anche al nuovo mostro di nVidia che, lo ricordiamo, nasce da un'architettura in gran parte rinnovata rispetto alle vecchie GeForce FX. Fra le caratteristiche più interessanti dei nuovi processori di ATi, comunque, c'è la compressione 3Dc delle normal maps, una caratteristica richiesta a gran voce da John Carmack in passato e da tanti altri sviluppatori: le normal map sono infatti molto grandi e difficili da conservare in memoria, e servono a calcolare con precisione i riflessi della luce sugli oggetti. Grazie al nuovo algoritmo 3Dc è possibile ottenere normal maps di elevata qualità, ma capaci di occupare solo il 25% dello spazio in memoria, superando quindi per qualità ed efficienza i vecchi algoritmi di compressione per le texture esistenti. In soldoni, l'uso delle normal map ci restituirà giochi con una grafica molto realistica, dove potremo arrivare a un livello di dettaglio tale da osservare la porosità della pelle umana e le pieghe delle magliette dei giocatori di FIFA.
La versione Pro della X800 esce oggi, ha un core che viaggia a 475 MHz e le memorie a 900. E' dotata di 12 pixel pipelines e costerà attorno ai 349 dollari. La versione XT debutterà invece dopo due settimane, il 21 maggio, e oltre a 16 pipelines viaggerà a 520 MHz (le memorie a 1,12 GHz). Voci di una versione "deluxe" con core a 560 MHz devono ancora trovare conferma da parte di ATi, ma è abbastanza probabile che a quelle frequenze ci si possa arrivare con un semplice overclock.
Dal punto di vista dei consumi, le due schede sono molto interessanti: dotate di un singolo molex su slot AGP 8x, è probabile che non abbiano bisogno di alimentazioni aggiuntive quando uscirà la loro controparte PCI Express. In ogni caso, il consumo a massimo regime è stimato attorno ai 75-80 Watt.
Le due schede introducono diverse novità nei loro shader (Smartshader HD), ma non supportano la versione 3.0 di pixel e vertex shader, introdotte invece da nVidia nella serie 6800. ATi ha infatti dichiarato che nei giochi attuali semplicemente "non servono", e che invece ciò che vogliono i giocatori sono schede video capaci di sparare framerate elevatissimi anche alle risoluzioni più alte, permettendo loro di attivare qualche filtro per migliorare l'immagine. Per dimostrare le potenzialità della Radeon X800, gli ingegnedi di ATi l'hanno montata su un PC barebone con alimentatore da 250 Watt, dotato di un Pentium 4 a 2,5 GHz, e hanno lanciato la loro demo di Ruby, un vero e proprio cartone animato con effetti di luce, sfocatura di campo, riflessi, trasparenze e quant'altro, che è stato eseguito in tempo reale - senza perdere un fotogramma - davanti ai nostri occhi. Nella demo c'è moltissima azione "alla matrix".
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[Modificato da X-Engine 05/05/2004 11.54]