ANTICHI RETTILI A RISCHIO, CON CALDO SOLO MASCHI
ROMA - Il tuatara, la specie di rettile più antica al mondo, che sopravvive dai tempi dei dinosauri (oltre 225 milioni di anni), rischia l'estinzione a causa del riscaldamento globale. Il costante aumento della temperatura, infatti, se continuerà a questi ritmi, farà nascere solo maschi. Lo rivela uno studio pubblicato sulla rivista Proceedings of the Royal SocietyB, pubblicazione della Royal Society inglese. Il genere dei tuatara, rettile rarissimo con tre occhi che vive solo in Nuova Zelanda è determinato dalla temperatura mantenuta dagli embrioni nelle uova.
Il riscaldamento globale pertanto comporterà che questi rettili, considerati veri e propri fossili viventi, dovranno affrontare la minaccia di una terminale carenza di femmine. Difatti la nascita di femmine è garantita solo a temperature inferiori ai 21.1 gradi centigradi, mentre nei nidi mantenuti a una temperatura di 22.25 gradi sarà certa solo la nascita di tuatara maschi. I modelli utilizzati nella ricerca hanno dimostrato come il probabile impatto dei cambiamenti climatici sull'habitat naturale dei tuatara permetterà all'ultima femmina di covare nel 2085 l'ultima nidiata di una delle due specie sopravvissute. I tuatara si sono evoluti oltre 225 milioni di anni fa.
Le due specie rimaste sono sopravvissute in Nuova Zelanda e sono considerati i più antichi rettili esistenti sulla terra. Hanno un misterioso terzo occhio sulla testa, sono in grado di tenere il respiro per un'ora e, nonostante siano a sangue freddo per natura, sono notturne. Fino all'arrivo di ratti e altri mammiferi introdotti dagli esseri umani, i tuatara erano diffusi su tutto il territorio neozelandese, ma ora hanno trovato un rifugio sicuro su una manciata di piccole isole distanti dalla terraferma.
Con il riscaldamento globale, ci si attende che le temperature medie salgano fino a 4 gradi centigradi entro il 2085: il che sarebbe sufficiente a garantire che tutti i tuatara comuni della North Brother Island, (Sphenodon guntheri), nascano di sesso maschile. L'altra specie, la Cook Strait tuatara (S. punctatus), potrebbe seguire subito dopo. I rettili in passato sono stati in grado di adattarsi ai cambiamenti climatici, ma attualmente, essendo confinati solo ad alcune isole, non sono in grado di migrare verso zone fredde per proteggersi. Imparare a deporre le uova in zone ombrose o più tardi nella stagione, quando il caldo è meno forte, sono adattamenti che li aiuterebbero per superare la minaccia di estinzione. Tuttavia, per i ricercatori, sembra improbabile che gli animali cambino il loro comportamento.
"I loro antenati sono scampati ai piedi dei dinosauri. Sarebbe una vergogna perdererli", ha affermato al quotidiano Times Michael Kearney dell'Università di Melbourne. Entrambe le specie di superstiti sono Tuatara dalla famiglia sphenodontian che apparve per la prima volta più di 200 milioni di anni fa. Hanno più colori, che spesso cambiano nel corso del loro ciclo di vita. Sono lunghi 50-65 cm e depongono da 12 a 17 uova, che si schiudono in 15 mesi. Sono tra gli animali più longevi, i maschi infatti possono vivere per più di 100 anni.
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