Tortura estrema, che si concludeva inevitabilmente con la morte degli accusati, era la condanna al rogo, che colpiva anche gli eretici. L’esecuzione della condanna veniva affidata al braccio secolare. Eretici, ebrei, bestemmiatori, sodomiti e streghe venivano giustiziati dallo Stato. Era lo Stato che allestiva i roghi, che ordinava di ammucchiare le fascine nella piazza principale, che trasportava la strega dal carcere al rogo. Stretta fra i funzionari dello Stato, la strega passava fendendo la moltitudine tra gli insulti maledizioni e sputi; spesso le veniva messo intorno al capo un copricapo di foggia ebraica. Poi veniva fatta salire sulle cataste di legna e legata al palo. I funzionari dello Stato ordinavano al boia di accendere il fuoco, davanti ad una folla muta e affascinata, che seguiva con spasmodica attenzione ogni fase del supplizio, che tendeva le orecchie per cogliere ogni lamento, ogni invocazione, ogni grido di dolore che la strega avrebbe emesso dal corpo martirizzato.
Un funzionario dell’Inquisizione era tuttavia sempre presente. Uno solo, per testimoniare davanti alla moltitudine, si sosteneva, i versetti del Quarto Evangelo: “Se uno non dimora in me, venga buttato come un ramo che si secca, e questi rami vengano raccolti e bruciati”. Alla più terribile delle morti, il funzionario assisteva con l’obbligo di riferire al Tribunale che il rogo aveva avuto luogo e che il corpo della strega era ridotto in cenere. Se tra le fiamme che già divampavano, la strega avesse gridato che era pentita e che avrebbe confessato, o se la “strega ebrea” avesse urlato che era disposta ad abiurare, non le sarebbe certo accaduto, come per le sue consorelle condannate nel Medioevo, di venire subito liberata, e salvata dal fuoco. Ora, soprattutto sotto l’Inquisizione spagnola, le leggi insegnavano che confessione e pentimento dovevano avvenire prima della condanna finale, nell’aula dove si svolgeva il processo. Fuori del carcere, sulle fascine del rogo, attendeva la morte a cui la condannata non poteva sfuggire.
A proposito della tortura e del supplizio del rogo, in aperto contrasto con la religione e le politica, il grande filosofo e moralista del Cinquecento Michel de Montagne scrisse nei Saggi che la crudeltà era il primo dei vizi, il male più grave, la malattia morale più diffusa nell’Europa del suo tempo.