Spazio, l'Esa prepara Gaia

Una mappa dettagliata di un miliardo di astri della nostra galassia. E' questo l'obiettivo del veicolo spaziale Gaia che l'Esa intende mandare in orbita entro il 2010. Gaia avra' a bordo due sofisticatissime telecamere, tra le piu' sensibili mai realizzate, che scruteranno la Via Lattea per fornire dati utili a compilare una mappa quanto piu' possibile accurata di un miliardo di astri della nostra galassia. E l'Agenzia Spaziale Europea non ha dubbi nell'affermare: ''E' uno dei progetti piu' ambiziosi di Esa''. ;a come verra' realizzato l'obiettivo? ''La rilevazione dell'imponente numero di corpi celesti previsto dal
programma, alcuni dei quali di luminosita' molto debole, -spiega l'Esa- durera' cinque anni''. ''Altri tre anni -aggiunge- saranno poi necessari per la programmazione di un modello computerizzato tridimensionale di grandi dimensioni che non mostrera' soltanto la posizione aggiornata degli astri, ma anche
la direzione del loro moto, il loro colore e la loro composizione chimica''.
''Grazie a Gaia -prosegue l'Esa- sara' possibile vedere la galassia e ogni corpo celeste che ne fa parte in modo del tutto nuovo''. ''Questa iniziativa -prosegue- intende produrre la mappa stellare definitiva, un catalogo astrale che possa essere utilizzato da tutte le future missioni spaziali''.
Inoltre, grazie alla straordinaria sensibilita' delle telecamere di cui e' dotata Gaia, sara' finalmente possibile rilevare oggetti finora del tutto sconosciuti. ''Oltre alle stelle, la missione -dice l'Esa- consentira' di individuare altri corpi celesti di luminosita' molto debole, oppure situati in regioni
della volta celeste ancora relativamente inesplorate''.
Si tratta di un'area interessante del firmamento che Gaia consentira' di osservare meglio e sara' proprio il 'punto cieco' presente tra il Sole e l'orbita terrestre. ''Dalla Terra, -dice l'Esa- quest'area puo' essere osservata soltanto durante il giorno, e anche in quel caso soltanto nelle giornate senza copertura nuvolosa. In ogni caso e' molto difficile individuare oggetti di dimensioni minori quali gli asteroidi, perche' il bagliore del Sole li rende virtualmente invisibili''. E Gaia, infatti, andra' anche a caccia di asteroidi. Affrontando non poche difficolta' e anche pericoli.
''Puo' accadere -sottolinea l'Esa- che questi asteroidi talvolta passino a distanze abbastanza ravvicinate da provocare una certa preoccupazione, tuttavia talvolta e' assolutamente impossibile individuarli con i telescopi terrestri prima che si allontanino a sufficienza dal Sole''. ''Un grande gruppo di asteroidi, noto come gli Aten, -riferisce- trascorre la maggior parte del proprio tempo tra l'orbita terrestre e il Sole''.
''Sappiamo veramente poco di queste famiglie di asteroidi -afferma ancora l'Agenzia Spaziale Europea- che seguono una stessa orbita. Si tratta di gruppi che intersecano regolarmente l'orbita terrestre, fatto che li rende una minaccia potenziale, sebbene la maggior parte di loro non costituisca un rischio vero e proprio per il pianeta''. ''Tuttavia, -continua- vogliamo capire il motivo per cui si trovano in quella posizione, la loro origine e la loro composizione''.
Grazie alla sua posizione vantaggiosa e alla incredibile qualita' delle sue telecamere, Gaia rappresenta quindi una soluzione ideale per tenere sotto controllo gli Aten e altri sciami di asteroidi che possono sfiorare la Terra.
Ma asteroidi e altri oggetti del sistema solare rappresentano una frazione minima degli oggetti che Gaia dovra' studiare. L'individuazione di questi corpi celesti e' infatti solo un effetto secondario, anche se davvero positivo, dell'obiettivo primario di Gaia, ovvero la misurazione di posizione, moto e composizione di centinaia di milioni di astri della nostra galassia.
Dalle informazioni che raccogliera' Gaia gli scienziati si aspettano di poter formulare nuove ipotesi sul ciclo vitale della nostra galassia e sul suo futuro.