La maggior parte degli americani attribuisce a Ed Sullivan il merito di aver presentato Elvis Presley alla nazione nel suo popolare show di varietà della CBS-TV nel 1956. I fans di Elvis sanno però che quell'onore spetta in realtà ai leader della band Jimmy e Tommy Dorsey, sul cui "CBS Stage Show", Elvis apparve per la prima volta sulla TV nazionale nel gennaio 1956, oltre sette mesi prima della sua prima apparizione allo show di Sullivan. Tra il 28 gennaio e il 24 marzo 1956, Elvis apparve nello show dei fratelli Dorsey per sei sabati sera.
La prospettiva standard degli storici di Elvis, nel corso degli anni, è stata che il Colonnello Parker e la RCA abbiano imposto l'allora poco conosciuto Presley agli ignari fratelli Dorsey, che continuano a proporre il suono swing da big band del passato. Si consideri, ad esempio, l'analisi di Ernest Jorgensen sull'esecuzione di "Heartbreak Hotel" da parte di Elvis nello show dei Dorsey dell'11 febbraio.
"La colpa della prima volta non era di Elvis o della band, ma dell'orchestra di Dorsey, che cercò di completare la canzone con un arrangiamento a banda completa, ma ottenne solo confusione; incapace di seguire i ritmi del cantante, eseguì l'intera ultima strofa fuori tempo... Quella fu la fine dei fantasiosi arrangiamenti di Dorsey".
Tuttavia, nella sua biografia del 2005, "Tommy Dorsey: Livin' in a Big Way", l'autore Peter J. Levinson ha dipinto un quadro favorevole a Dorsey delle apparizioni di Elvis sullo "Stage Show". Levinson spiega che la preoccupazione dei fratelli per i bassi ascolti del programma, soprattutto nel sud, li spinse a cercare Presley e a ingaggiarlo. L'autore riporta la seguente testimonianza di Tino Barzie, manager della band di Tommy Dorsey.
"Iniziai a cercare in giro nuovi artisti, come gente del country e del western. Qualcuno [Steve Yates, un agente di musica country] mi ha segnalato un gruppo gestito da Tom Parker. Gli chiesi: "Come si chiama?" "È Elvis Presley". Ho detto: "Elvis? Che razza di nome è?". Ho rintracciato Presley a New Orleans [dove era protagonista del Louisiana Hayride] e ho parlato con Tom Parker. Gli dissi che avremmo voluto usare Elvis in diversi spettacoli. Ne fu entusiasta. Prenotai Elvis per il sabato successivo. Lo comprai per quattro spettacoli per un totale di cinquemila dollari".
Il contratto, negoziato da Harry Kalcheim della William Morris Agency, prevedeva un'opzione per altre due apparizioni. Quando poi vennero accettate, il compenso di Presley fu aumentato a millecinquecento dollari per spettacolo.
Elvis si dimostrò rispettoso nei confronti di Tommy Dorsey quando i due si incontrarono per le prove ai "Nola Studios" di New York prima della prima apparizione di Presley del 28 gennaio. Durante le prove, Jackie Gleason dichiarò: "Non mi piace questo ragazzo". Dorsey non era d'accordo. "Mi piace come bacia", disse a Gleason. "Non preoccuparti di lui".
La maggior parte dei membri della band di Dorsey non si sentiva a proprio agio con Elvis. "Durante le prove con lui, alcuni ragazzi caddero dal palco ridendo di Elvis", ha ricordato il musicista Pat Chartrand. "Fu così scioccante per tutti noi, non potevamo crederci".
Il musicista John Frosk ha aggiunto: "Non ci piaceva perché sembrava sporco e aveva bisogno di un taglio di capelli. Pensavamo che non si fosse mai lavato".
Quando le prove finirono, Tommy Dorsey predisse: "Vedete quel ragazzo, Elvis Presley, diventerà in breve tempo uno dei più grandi nomi dello spettacolo".
Per Levinson questa è la prova che Dorsey sapeva riconoscere il talento quando lo vedeva.
Il disc jockey newyorkese Bill Randall presentò Elvis quella prima sera. "Pensiamo che stasera entrerà nella storia della televisione", disse Randall. Elvis eseguì due standard R&B, "Shake, Rattle and Roll" e "I Got a Woman".
"Il debutto nazionale di Presley su "Stage Show" è stato come mai nessuno aveva visto prima su una televisione nazionale", ha affermato Levinson. "Era il crudo contro il cotto, la prosperità del dopoguerra contro la correttezza dell'anteguerra, un'esplosione atomica di vitalità sessuale che cancellava i resti impalliditi del glamour dell'epoca della Depressione. La troupe aveva persino violato il galateo televisivo osando fotografare Presley sotto la vita!".
Elvis indossava una camicia nera, con cravatta bianca, pantaloni scuri e una giacca di tweed a righe bianche.
"Il Presley dagli occhi pidocchiosi aveva un sorriso ammiccante", ha osservato Levinson, "mentre il suo corpo si dimenava con una sessualità sfacciata. Un forte senso country blues emanava dal giovane e affascinante cantante... il cui ciuffo ricadeva sul viso, aumentando il suo fascino".
Non sorprende che l'apparizione di Elvis abbia generato una valanga di lettere da parte di spettatori infuriati che non riuscivano a capire come i rispettati fratelli Dorsey potessero permettere a uno come Presley di partecipare al loro programma. Tuttavia, gli ascolti dello "Stage Show" salirono e salirono ancora il sabato sera successivo, quando Elvis fece la sua seconda apparizione.
Mike Dann, dirigente della CBS, lodò Tommy Dorsey per come aveva presentato Presley.
"Elvis non si sentiva a suo agio davanti a un pubblico se non cantava. Dorsey ha tirato fuori il meglio di lui perché ha dato a Elvis una qualità che molte persone non avevano mai capito che Elvis avesse. Allo stesso tempo, ha legittimato Elvis... C'erano molte scommesse sul fatto che non sarebbe durato, che non avrebbe funzionato. Ma Dorsey sapeva dove stava andando il talento. Elvis era così eccitante... Credo che il punto chiave sia che la gente non si rende conto che questo è stato il punto di partenza per Presley".
Per Levinson le cinescopie delle apparizioni di Elvis allo "Stage Show" di oltre sei decenni fa, mostrano chiaramente il contrasto tra la musica tradizionale dei Dorsey e lo stile disinibito di Presley. L'era della musica popolare romantica si concluse sulla CBS quei sabato sera dell'inverno 1956. Una nuova tendenza musicale la sostituì grazie al potere della televisione e di Elvis Presley.
"Elvis Presley era il rock 'n' roll", afferma Levinson, "che fu improvvisamente abbracciato dalla generazione emergente come musica propria. Il suo sound infranse il compiacimento degli anni Cinquanta e aprì la strada alla cultura anti-establishment dei decenni successivi. La combinazione di sassofoni e ottoni non portava più la melodia; le chitarre presero il loro posto, sottolineate da un incessante battito di batteria. E con il suo impatto visivo, la televisione avrebbe improvvisamente fatto sì che il look di un artista musicale diventasse importante quasi quanto il contenuto della sua musica".
Per la sua seconda apparizione allo Stage Show, il 4 febbraio, Elvis fu l'unica guest star. Eseguì "Tutti Frutti" e "Baby Let's Play House".
L'11 febbraio, in compagnia del comico Jackie Mills e di Ella Fitzgerald, cantò "Blue Suede Shoes" e il suo primo singolo RCA, "Heartbreak Hotel".
Presley ripropone il suo singolo nella quinta e sesta apparizione allo Stage Show, il 17 e il 24 marzo. A quel punto "Heartbreak Hotel" scalava le classifiche della Billboard "Top 100". Diverse settimane dopo raggiunge il numero 1 e vi rimane per sette settimane consecutive.
Levinson ha riassunto così il significato delle sei apparizioni di Elvis Presley al "Dorsey brothers Stage Show":
"Il suo arsenale di urti e di strimpellamenti ha di nuovo alternativamente scioccato, terrorizzato e deliziato il pubblico televisivo. In quegli anni, questo stesso pubblico aveva preso a cuore le omelie e le rassicurazioni - e, sì, la mediocrità - rappresentate da interpreti come Arthur Godfrey, che forse potrebbe essere descritto come una sorta di zio contadino. Elvis Presley rappresentava la completa antitesi di tutto questo. Non aveva nulla da imparare da Tommy Dorsey dal punto di vista musicale".
C'era una certa ironia nel fatto che Tommy Dorsey avesse fornito a Elvis un palcoscenico nazionale per costruire la sua popolarità. Presley avrebbe presto superato Dorsey come artista che ha venduto di più nella storia della RCA. Tuttavia, Tommy Dorsey rimase un sostenitore di Elvis. Le loro strade si incrociarono di nuovo tre mesi dopo l'ultima apparizione di Presley allo "Stage Show". Entrambi si trovavano a Charlotte, nella Carolina del Nord, in giugno, per uno spettacolo al Coliseum della città: Elvis il 26 e Dorsey il 28.
"Non mi interessa particolarmente il suo tipo di musica", ha detto Dorsey a un giornalista a Charlotte, "ma è una scelta dei teen-ager e se gli piace gliela diamo".
Solo il tempo ci dirà se ha qualità durature. I ragazzi vogliono Elvis adesso e dovrebbero poterlo avere".
[Modificato da marco31768 18/02/2023 22:21]