Intervista a Donna Butterworth

Da "Elvis Australia".

Intervista a Donna Butterworth, interprete di Jan Kohana in "Paradise, Hawaiian Style".
Donna è apparsa anche nel film del 1965 "I gioielli di famiglia" con
Jerry Lewis e ha ricevuto una nomination ai Golden Globe per il suo ruolo.
Ha girato solo tre film prima di lasciare il mondo del cinema.

DOMANDA: Può raccontarmi un po' di lei, dove è nata e cresciuta?
DONNA BUTTERWORTH: La maggior parte delle persone pensa che io sia nata alle Hawaii, ma non è così: sono nata in Pennsylvania. Ho vissuto lì fino all'età di tre anni, poi ci siamo trasferiti alle Hawaii. Mio padre era coinvolto nel grande boom edilizio che si stava verificando alle Hawaii, così ci trasferì tutti a Wahoo e io sono cresciuta lì e poco dopo ho imparato a suonare l'ukulele. È così che è iniziata la mia carriera musicale. Le Hawaii sono state un posto fantastico in cui crescere e sono ancora qui oggi. Sono davvero un paradiso, stanno diventando un po' più affollate, non è più come una volta. Ma è ancora un vero paradiso.

D: So che Elvis amava le Hawaii.
DB: Oh sì, le amava davvero: quando abbiamo fatto insieme "Paradise, Hawaiian Style" amava assolutamente le Hawaii. Penso che lì fosse rilassato. Era felice, gli piaceva il sole sulla pelle, gli piaceva l'acqua ed era sempre di ottimo umore quando eravamo alle Hawaii.

D: Quando ha deciso di dedicarsi alla recitazione? Ha iniziato quando era molto giovane.
DB: Esatto, in realtà, come ho detto, ho iniziato a suonare la musica hawaiana quando avevo circa tre anni. Ho avuto la fortuna di essere istruita da uno dei più grandi compositori hawaiani, John Alneeta, e così ben presto mi sono trovata a fare piccoli concerti in giro per l'isola. Negli anni Sessanta mi sono esibita con Don Ho e poi sono stata invitata ad esibirmi al Royal Hawaiian Hotel. Alla mia prima serata c'era il produttore dell'Andy Williams Show e voleva essere il mio manager. Così ho fatto l'Andy Williams Show e poi ho recitato con Jerry Lewis. Il mio sogno più grande era quello di incontrare Elvis, e a quel tempo "Paradisem Hawaiian Style" era in lavorazione e dato che avevo già fatto alcune cose a livello professionalem sono stato felicissims di scoprire che mi volevano nel film. Molte delle riprese sono state effettuate praticamente nel mio giardino, quindi è stato fantastico.

D: Puoi raccontarmi della prima volta che hai incontrato Elvis?
DN: Beh, in realtà è una storia un po' buffa: eravamo a Maka Pu'u Point, un bellissimo punto di Oahu per il quale bisogna passare attraverso una strada governativa. È lì che si è svolta la scena dell'incidente, e quello è stato il primo giorno di riprese per me con Elvis. Ho dovuto correre tra le sue braccia e dirgli "Zio Rick, zio Rick!" e spiegargli cosa era successo con l'incidente. L'avevo conosciuto solo mezz'ora prima, un po' timidamente, ma quando mi hanno detto "azione" e ho dovuto correre tra le sue braccia e guardare dritto nel suo bellissimo viso, mi è venuto un vuoto, non riuscivo a dire le parole e tutti hanno cominciato a ridere. Il regista ha detto: "Taglia!".
Quando sono arrivata a tre centimetri dal suo viso, non potevo credere di essere davvero tra le sue braccia a guardarlo, mi sono bloccata. Ero entusiasta. Quindi mi sono ricomposta e l'ho fatto al secondo ciak. Quello fu praticamente il mio primo incontro ravvicinato con Elvis.

D: Il produttore avrà detto: "Oh no, è una fan di Elvis".
DB: Beh, ovviamente credo che tutti lo sapessero già, ma è per questo che credo sia stato così divertente quando tutti hanno riso, perché quando mi sono avvicinata a lui ero così innamorata che non riuscivo a parlare.

D: Com'è stato lavorare con Elvis? A parte la prima volta. Come pensi che fosse come attore. So che eri molto giovane.
DB: Certo, avevo dieci anni, ma ero piuttosto intelligente. Sapevo cosa stava succedendo, avevo fatto quel film con Jerry Lewis e conoscevo bene il processo. Elvis era un professionista favoloso, ma anche un essere umano favoloso, perché era a suo agio con tutti. Cercava sempre di divertirsi sul set. Siamo stati quattro mesi alle Hawaii e, naturalmente, ai Paramount Studios di Hollywood. Era una persona fantastica con cui stare. Si prendeva del tempo per me e per il tecnico delle luci se gli parlava.
Era un vero essere umano e una persona fantastica da frequentare.

D: Quindi sei riuscita a sederti e a parlare a tu per tu con Elvis e a parlare di altre cose?
DB: Beh, certo. Sai, avevo già incontrato Priscilla e mi piaceva, ma avevi solo dieci anni. Lui andava in giro a baciare tutte queste donne nei film e io non capivo bene come funzionasse. Così mi invitò a pranzo, mi vennero a prendere con il suo golf cart allungato. L'avevano allargato in modo che tutte le sue guardie del corpo potessero viaggiare con lui. Mi ha preso e mi ha portato nel suo camerino, lui ha mangiato cheeseburger e io tacos da Del Taco perché era il mio preferito. Rimase seduto per un'ora a spiegarmi la differenza tra amore e innamoramento. L'ha spiegata in modo molto amorevole. Dio vuole che amiamo tutti i suoi fratelli e sorelle. Stiamo girando un film che fa parte della trama, ma ovviamente puoi essere innamorato solo di una persona, e questa è Priscilla. Ecco quindi il re del rock and roll seduto a tavola con cheeseburger e tacos. Prendendo tempo dalla sua enorme vita per spiegarla a me che ho dieci anni. Ho dei bellissimi ricordi di Elvis, era una persona fantastica.

D: Com'era Priscilla?
DB: Priscilla era adorabile, ma era molto giovane e sembrava una bambolina di porcellana con i capelli e il trucco. Era molto silenziosa, ma è venuta sul set un paio di volte ed è rimasta lì. Era molto amichevole e riservata.

D: Sono sicuro che per lei era ancora tutto nuovo.
DB: Sì, sembrava proprio così, si vedeva che era in soggezione di fronte a questo processo. Fare film è una cosa così bella. Vedevo che era interessata a questo e stava in disparte a guardare tutto. Parlava con le persone se le rivolgevano la parola, era una persona di classe e tranquilla, ma adorabile.

D: Suo padre Vernon era sul set?
DB: Oh sì, c'era anche lui e la sua ragazza Dee. Erano tutti alle Hawaii con noi e lui era sul set. Ho visto Vernon spesso.

D: C'è qualcosa che è successo sul set che ricorderà per sempre? Qualcosa di divertente che è successo?
DB: Beh, c'è stata una parte in cui Elvis si è messo a ridere e non è riuscito a smettere per quattro ore. Era semplicemente esilarante, stava facendo la scena con l'elicottero e Julie Parrish. C'erano tutti i cani nell'elicottero. È stata una scena difficile da fare, la povera Julie si è graffiata in modo terribile. Quindi, la scena è stata girata all'interno degli studi Paramount ed è stata una scena frustrante perché i cani non sempre collaboravano. È stata una ripresa difficile. Elvis era comunque di buon umore, ma il nostro regista chiamò per sbaglio i barboncini "foodle". Elvis ha perso la testa, Mickey Moore, che dirigeva la scena, era così serio che quando ha chiamato quel cane "foodle" Elvis ha perso la testa. Non ho mai visto un uomo ridere così tanto e così a lungo. Poi tutti gli altri iniziarono a ridere. Era una cosa molto sciocca, ma fece ridere Elvis e non lo dimenticherò mai. Aveva una risata così contagiosa e amava ridere. Così, quando Elvis si metteva a fare qualcosa e cominciava a ridere, era così. Era così divertente.

D: Com'è stato lavorare con Julie Parrish?
DB: Tutte le ragazze di quel film erano persone adorabili, tutti si sono divertiti, tranne lei, che si è procurata dei brutti lividi a causa di quei cani. In altre parole, bisogna prendere il buono e il cattivo. Fa parte del nostro mestiere. Ma lei l'ha presa alla grande, è stata una persona adorabile e professionale.

D: Quando si è concluso il film?
DB: Sto cercando di pensare, so che abbiamo iniziato in estate. L'abbiamo fatto nel '65, credo, e l'abbiamo finito subito dopo Natale. Quindi credo che sia uscito nel 1966. Quindi abbiamo trascorso quattro mesi insieme, sai, è stata una grande esperienza.

D: Elvis amava fare molti scherzi, ne ha fatto qualcuno mentre era sul set?
DB: Sì, lui e i suoi ragazzi facevano sempre qualcosa. Correvano sempre in giro o qualcuno cercava di catturare qualcuno. Ridevano di qualcosa. Sì, tutti avevano qualcosa da fare. Ricordo che quando eravamo sulla spiaggia, stavamo facendo una scena in cui lui aveva perso la chiave dell'elicottero. A Elvis piaceva sempre avere la borsa frigo piena di coca cola e cubetti di ghiaccio fino in cima. Se andava a prenderne una, qualcuno doveva sostituirla per lui. Se qualcuno non lo faceva, si irritava. Così una volta Elvis andò a prendere una coca e tutte le coca erano finite. Inoltre tutto il ghiaccio era sparito. Tutti guardavano la sua reazione, ma lui sapeva chi era stato uno dei suoi ragazzi e lo inseguiva per tutta la spiaggia. Solo cose da bambini, ma si divertivano sempre.

D: Quindi il film è finito, come si fa a dire addio a Elvis?
DB: Beh, non è facile, ma ti rendi conto che tutto ciò che è così arriva alla fine. Ricordo che io e mia madre stavamo uscendo dal camerino. Ci stavamo preparando per andare a prendere la limousine per tornare all'hotel e poi l'aereo per le Hawaii. Lui uscì dal camerino con pantaloni neri, camicia nera e scarpe nere. Joe Esposito e Jerry Schilling lo stavano aspettando nella sua Rolls Royce bianca. Si avvicinò a mia madre e le diede un bacio e un abbraccio meravigliosi. poi disse quanto fosse stato bello lavorare con noi. poi mi diede un enorme abbraccio e un bacio. Disse che si era divertito molto a lavorare con me e che sperava di rivedermi. Io ho risposto che speravo lo stesso. È stato un addio molto sincero e sentito.

D: Sei andata alla prima dello spettacolo? E Elvis?
DB: Beh, non c'è stata una vera e propria prima. Ce n'è stata una qui alle Hawaii perché era una cosa importante che io partecipassi. Avevo già un seguito qui, perché avevo iniziato a esibirmi da queste parti in giovane età. Quindi c'è stata una grande prima alle Hawaii, ma non una prima a Hollywood. All'epoca non lo facevano sempre. Si apriva dappertutto lo stesso giorno. C'erano promozioni televisive, ma non c'era una vera e propria prima.

D: Sei rimasta in contatto con Elvis?
DB: No, in realtà non l'ho mai fatto, sono andato a vederlo quando era in concerto alle Hawaii, quello che faceva via satellite.

D: Oh, eri lì!
DB: Giusto, ho visto il Colonnello Parker che camminava e sono quasi andata da lui. Volevo dirgli che mi sarebbe piaciuto vedere Elvis, ma non mi sembrava giusto. Non mi sembrava appropriato in quel momento. Da allora me ne sono pentita! Quattro anni dopo lo perdemmo.

D: Come hai saputo della morte di Elvis?
DB: Ero nel mio appartamento, lo ricordo vividamente, avevo la radio accesa. Il mio primo istinto è stato quello di correre nel mio armadio, prendere il mio album e aprirlo fino alla pagina in cui eravamo insieme. Poi ho pianto, come credo abbiano fatto tutti. È stato un giorno incredibile e terribile. È stato abbastanza scioccante, sapevo che aveva dei problemi ma nessuno ne conosceva la portata.



Donna Butterworth è morta il 6 marzo 2018 a Hilo, Hawaii, all'età di 62 anni.