INTERVISTA DI Scott Jenkings del 2006.
Quando si pensa alla TCB Band sul palco con Elvis, probabilmente la prima cosa che viene in mente è la chitarra di James Burton.
È difficile immaginare come sarebbero stati i concerti di Elvis se Elvis non avesse scelto James per contribuire a rendere il suo ritorno a Las Vegas nel '69 quello che è stato. Insieme al chitarrista ritmico John Wilkinson, James è stato l'unico membro della band a non perdere nemmeno uno spettacolo dal 1969 al 1977.
Mi sono sentito molto privilegiato dal fatto che James mi abbia concesso oltre due ore del suo tempo nel suo giorno libero, il giorno dopo il recente spettacolo "Elvis Presley In Concert" a Sydney, in Australia. È stato un onore - per non dire la realizzazione di un sogno che avevo da oltre 30 anni - sedermi a chiacchierare con il mite nativo della Louisiana, che ha visitato spesso l'Australia dal 1959. Ho parlato con James davanti a un caffè all'Hotel InterContinental di Sydney.
SJ: James, bentornato in Australia e grazie mille per il suo tempo. Anche a me è piaciuto molto lo spettacolo di ieri sera.
JB: Vorrei avere la mia chitarra, non l'ho portata con me.
SJ: Il paisley rosa?
JB: Sì, non la suono più. Però ce l'ho ancora. Ho una nuova chitarra signature con le fiamme, ed è quella che sto suonando adesso.
SJ: Come sei arrivato alla musica da bambino e perché hai scelto la chitarra?
JB: Beh, ho sempre amato la musica. Mia madre mi ha raccontato che quando ero piccolo andavo in giro per casa a battere sulle bacchette e tutto il resto. Un po' come ha iniziato Jimi Hendrix. Amo la musica e basta. Sono un musicista autodidatta.
SJ: Crescendo hai ascoltato rock e blues. Si ricorda dove e quando ha sentito per la prima volta Elvis?
JB: Ho ascoltato Elvis su disco per la prima volta negli anni '50. Ho iniziato a suonare la chitarra a 13 anni, sono diventato professionista a 14 e ho lavorato al Louisiana Hayride. Ho suonato dietro ai talenti. Ho suonato dietro George Jones e Floyd Cramer suonava il piano. Jimmy Day, gente del genere. Facevo parte della house band.
Suonavo anche con un ragazzo di nome Dale Hawkins, che aveva un gruppo blues. Aveva una canzone blues, alla quale abbiamo aggiunto delle parole e che è diventata "Suzie Q". L'ho registrata quando avevo 15 anni.
Ho lavorato con un ragazzo di nome Bob Luman, un cantante country. Faceva molto rockabilly, più o meno nello stile di Elvis.
A 16 anni ho fatto un film intitolato "Carnival Rock".
Sempre quando avevo 16 anni ho incontrato Ricky Nelson, che mi ha invitato a suonare la sua chitarra solista.
SJ: Non hai mai voluto fare altro, vero?
JB: Amavo solo la chitarra e suonare la mia musica, quindi no, non ho mai pensato ad altro. Era tutto lì. Naturalmente, la musica di Elvis divenne molto popolare. "Mystery Train", "Blue Moon of Kentucky", cose del genere. Mi piaceva la musica.
SJ: Come è successo che Elvis ti ha chiamato per il suo ritorno in concerto nel '69?
JB: La prima volta che mi chiamò per il Comeback Special fu nel '68, ma all'epoca stavo facendo un album con Frank Sinatra. Comunque, Elvis mi chiamò di nuovo nel '69 e mi chiese se fossi interessato a mettere insieme una band per lui. All'epoca ero molto, molto impegnato in studio e fu una decisione difficile. Ma la cosa funzionò. La nostra conversazione è iniziata quando mi ha detto che mi aveva visto all'Ozzie and Harriet Show (con Ricky Nelson). Disse che gli era piaciuto molto vedermi suonare la chitarra. Ho pensato che fosse una cosa molto bella.
SJ: Com'è andato il primo incontro con lui?
JB: È stato fantastico. Abbiamo avuto il nostro primo incontro quando abbiamo messo insieme la band. Elvis e io avevamo le stesse radici musicali, sai, country, gospel, blues. Abbiamo avuto un'ottima comunicazione fin dall'inizio.
SJ: Vorrei chiederle, come musicista, quanto era bravo Elvis sul palco?
JB: Era un intrattenitore naturale e aveva così tanto carisma. Era anche un cantante incredibile, poteva cantare qualsiasi cosa. Era un grande uomo di spettacolo, con un grande tempismo e un grande movimento.
SJ: Ho fatto questa domanda a molte persone, ma la serata di apertura del '69... Può provare a riassumerla in poche parole?
JB: Fantastico. È stato uno di quei momenti magici, sa? Era nervoso, non era stato davanti a un pubblico per oltre nove anni (sic: in realtà erano otto anni che Elvis non si esibiva). Così, quando mi chiamò, era nervoso per l'apertura del suo primo spettacolo. "Piacerò loro?", risposi, "Senza dubbio".
SJ: Mentre i tour proseguivano negli anni '70, lavoravi con altre persone?
JB: Senza sosta. Sessioni di registrazione cinque o sei volte al giorno, a volte sette giorni su sette.
SJ: Elvis ha mai parlato seriamente di un tour mondiale?
JB: Me ne parlò molto, soprattutto l'anno prima di morire. Il piano era che il Colonnello cercasse di portare Elvis in Europa.
SJ: Un promoter australiano offrì ad Elvis un milione di dollari per venire in Australia per due spettacoli nel '74. Il Colonnello disse che il prezzo era giusto per lui. Il Colonnello avrebbe detto che il prezzo era giusto per lui, "ma che mi dici di mio figlio?".
JB: Sì, il Colonnello rifiutò tre milioni da Londra e rifiutò una fortuna per il Giappone. Ma un tour mondiale era nei piani, Elvis voleva venire.
SJ: Forse è per questo che è nato l'Aloha Special, per cercare di portare Elvis in tutto il mondo?
JB: Beh, non so se è per questo che è nato, ma è stata una grande idea.
SJ: Durante i tour degli anni '70 e con il declino della salute di Elvis, cosa pensavi quando lo vedevi salire sul palco ogni sera?
JB: Era ancora il Re del Rock'n'Roll. Fino all'ultimo giorno, aveva una voce forte. Era sempre fantastico sul palco. Anche quando è ingrassato, era sempre una dinamite.
SJ: Cosa ne pensa del Colonnello Parker?
JB: Un grande uomo. Un buon uomo d'affari. Sapeva quello che faceva.
SJ: E della mafia di Memphis. Andavate d'accordo?
JB: Sì, conoscevo tutti quei ragazzi da anni. Erano bravi.
SJ: Eri sull'aereo quando hai saputo che Elvis era morto. È difficile da dire, ne sono certo, ma com'è stato quel momento? Riuscivi a comprenderlo o era solo una sfocatura?
JB: Stavamo andando a Portland, nel Maine. È stato uno shock. È stato un po' come chiedersi: "È vero?" So che si sentono cose del genere, ma a volte ci si chiede: "È vero?". Cerchi di non pensarci, ma poi ti colpisce. È stato spiacevole.
SJ: Cosa pensi che farebbe Elvis ora se fosse vivo a 71 anni?
JB: Farebbe un sacco di gospel. Probabilmente sarebbe ancora in tournée.
SJ: Pensi che sarebbe altrettanto grande ora se fosse ancora vivo?
JB: Oh, assolutamente.
SJ: E cosa pensi che farebbe di tutto questo clamore ora? A trent'anni di distanza, stiamo ancora parlando di lui e continua a vendere in tutto il mondo. Pensi che fosse consapevole di quanto fosse importante nello schema delle cose, musicalmente parlando?
JB: Penso che sarebbe molto entusiasta. Sarebbe stupito. E non credo che si sia mai reso conto di quanto fosse grande musicalmente. Perché fai qualcosa che ami, vai qui, vai là e fai tutte queste cose. A dire il vero, non credo che abbia mai avuto il tempo di fermarsi e rendersi conto di quello che stava succedendo. È stato un'icona e ha lasciato un'eredità incredibile ai futuri artisti.
SJ: "Elvis Presley In Concert" è stato presentato come la cosa più vicina al vero. Ma scommetto che, per certi versi, è ancora molto lontano da com'era veramente?
JB: Naturalmente, niente è come essere vicini alla realtà quando si sta verificando. Ma vi assicuro che per chi non è mai riuscito a vedere Elvis dal vivo in concerto, è sicuramente la cosa più vicina che si possa fare.
SJ: Ovviamente c'è un legame tra te e gli altri membri della TCB Band che non può essere spezzato.
JB: Sì, eravamo una famiglia per Elvis; siamo diventati una parte molto stretta della sua vita.
SJ: Qual è la tua canzone di Elvis preferita da suonare sul palco?
JB: Sai, mi piacciono tutte. Mi piace molto suonare "Trilogy". L'atmosfera è sempre eccitante.
SJ: Cosa riserva il futuro a James Burton?
JB: Beh, sono molto impegnato. Ho avviato una meravigliosa Fondazione James Burton. È per aiutare i bambini ad avere accesso alla musica nelle scuole, il che è davvero molto importante, soprattutto per alcuni dei bambini più poveri. Ho sempre voluto fare uno spettacolo, James's Friends. Ho creato il primo nel 2005, il "James Burton International Guitar Festival" nella mia città natale, Shreveport, Louisiana. L'abbiamo fatto al "Municipal Auditorium", dove ha suonato Elvis. C'è una sua statua fuori dall'edificio. E l'anno scorso, sono molto contento di dirlo, hanno inaugurato una statua di James Burton. Sono stato molto onorato, sono ancora sotto shock. Comunque, lo spettacolo è stato un grande successo.
SJ: Chi è il suo chitarrista preferito di tutti i tempi?
JB: Ho molti, molti, molti chitarristi che amo. Naturalmente, amo il mio buon amico (il mago australiano della chitarra) Tommy Emmanuel. Ma se si torna indietro ai tempi in cui sono cresciuto, mi piacevano Chet Atkins, Merle Travis e naturalmente Les Paul.
SJ: E continua ad amare la sua vita e la musica?
JB: Oh, assolutamente. Con la mia fondazione volevo restituire qualcosa ai ragazzi, perché un giorno saranno loro a raccogliere la nostra eredità. È una grande opportunità per i ragazzi, dà loro un'aggiunta alla loro vita. È una cosa fantastica, la musica è meravigliosa. Finora abbiamo raccolto abbastanza soldi per mettere 600 chitarre nelle mani dei bambini. Ma sì, la musica è ancora buona e la vita è fantastica.
SJ: James, c'è un messaggio per i fans australiani che leggeranno questo articolo?
JB: Sì. Continuate a lavorare bene. E ricordate, qualsiasi cosa facciate nella vita viene da Dio [James si tocca il cuore]. Penso che Elvis fosse un uomo cristiano meraviglioso, lo si vedeva dalla sua musica e dai suoi sentimenti. E se qualcuno vuole dedicarsi alla musica... qualunque strumento suoni, si impegni a fondo, si eserciti molto.
SJ: Pensa che la band tornerà di nuovo sulla nostra strada?
JB: Oh, assolutamente. Vengo spesso da queste parti, facendo molti programmi diversi. Sono venuto qui per la prima volta nel 1959 con Ricky Nelson. Sono stato qui con John Denver, Elvis Costello, Emmylou Harris.
SJ: Ha lavorato con così tante persone brillanti. Dove si colloca Elvis in questo pantheon?
JB: (ride) Da qualche parte lì dentro! È una bella sensazione lavorare con tanti artisti diversi, amplia la tua musica. Credo che Elvis sia stato un grande maestro per me e per molti altri. Con Elvis, così tante persone amano la sua musica. Una cosa è voler eseguire la sua musica, ma quelle persone che si vestono come lui e cercano di vivere come lui, proprio non le capisco.
SJ: Nemmeno io. Proprio come le persone che pensano che Elvis sia ancora vivo o che lo vedono da qualche parte per strada.
JB: Tutto ciò che dirò è che, finché non lo avvicini per strada e lo guardi dritto negli occhi, non è Elvis!
Una notte ho fatto un sogno, ed era molto chiaro. Squillava il telefono. Ho risposto e questa voce mi ha detto: "James, mi dispiace di essermene andato come ho fatto. Sentivo che avevo bisogno di riposare. E avevo bisogno di allontanarmi da tutto. Mi sento benissimo e sono pronto a tornare al lavoro. Quindi potresti chiamare i ragazzi e organizzare una prova?".
Era come se lo sentissi al telefono, sentendo la sua voce in quel modo. È stato piuttosto toccante.
SJ: James, la lasciamo qui. Grazie ancora una volta per il suo tempo.
JB: Grazie a te, Scott.
